Patriota e político norte-americano nascido em Boston, Massachusetts, primo de John Adams, segundo presidente dos Estados Unidos, e um dos patriarcas da independência de seu país. Formou-se em direito na Universidade de Harvard e foi eleito para a Câmara de Representantes (1765), que se opunha à Lei do Selo, e escreveu vários artigos contra a política fiscal britânica. Homem virtuoso e modesto, partidário convicto da independência, foi um dos inspiradores do motim do chá em Boston (1773).
Do mesmo modo, exerceu um ativo trabalho de propaganda política e foi membro do Congresso Continental de Filadélfia. Participou, ao lado de John Adams, do projeto da constituição de Massachusetts e foi um dos signatários da declaração de independência (1776). Depois do tratado de paz (1783), ingressou no Partido Democrático Republicano, liderado por Thomas Jefferson.
Suas tendências radicais e sua simpatia pela revolução sa fizeram com que, após a vitória dos conservadores federalistas, ficasse marginalizado nas decisões políticas. Embora ainda tenha sido governador de Massachusetts (1794-1797) antes de se retirar da vida pública. Faleceu em Boston em 2 de outubro.
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